Combinaisons de voyelles en anglais

Quand deux lettres voyelles apparaissent ensemble en anglais, elles donnent presque toujours un seul son, non deux. Le français fait de même (« ou », « ai », « au », « oi », « eu » sont chacun un seul son), mais les valeurs ne sont pas les mêmes : transposer la lecture française donne des erreurs, comme lire boy « bwa » ou house « ouze ». Ici, les règles sont plus nombreuses que celles des types de syllabes, mais elles ouvrent aussi beaucoup plus de mots : sans elles, on ne peut lire ni see, ni book, ni house.

Le son long [iː] : ee et ea

Combinaison	Exemples
ee	see, tree, green, week, sleep
ea	tea, read, sea, eat, teacher

ee se lit presque toujours [iː]. ea aussi, en général, mais il a une seconde lecture, courte [e], dans des mots très fréquents :

bread [bred], head [hed], breakfast [ˈbrekfəst], ready [ˈredi], weather [ˈweðə], heavy [ˈhevi]

À part, il y a great [greɪt], où cela sonne [eɪ]. Une même combinaison, trois lectures : sea [siː], bread [bred], great [greɪt].

oo : long et court

Son	Exemples
[uː]	food, school, moon, room, soon
[ʊ]	book, look, good, foot, cook

Il n’y a pas de règle sûre, mais il y a une tendance utile : devant k, la combinaison oo est presque toujours courte — book, look, took, cook, hook. Le français « ou » est un seul [u] ; l’anglais distingue ici deux voyelles.

Le son [eɪ] : ai et ay

Combinaison	Où elle apparaît	Exemples
ai	au milieu du mot	rain, train, wait, paint
ay	à la fin du mot	day, play, say, away

Attention : le français « ai » se lit [ɛ] (« lait »), alors que l’anglais ai se lit [eɪ].

C’est un schéma général de l’anglais : les combinaisons avec y et w préfèrent la fin du mot ; celles qui comportent i et u préfèrent le milieu. Le même schéma se répète plus bas pour oi/oy et pour au/aw.

Le son [əʊ] : oa et ow

• oa — boat, road, coat, goal
• ow — snow, yellow, window, know

Le son [aʊ] : ou et ow

• ou — house, out, about, mouth, found
• ow — now, how, down, town, brown

Piège pour un francophone : le français « ou » se lit [u] (« nous »), alors que l’anglais ou se lit en général [aʊ] : house n’est pas « ouze ».

La combinaison ow se lit de deux façons, et cela, il faut simplement le savoir : snow [snəʊ], mais now [naʊ]. low et cow s’écrivent de façon proche, mais ne riment pas.

Le son [ɔɪ] : oi et oy

• oi — oil, coin, point, noise
• oy — boy, toy, enjoy

Ici, il n’y a presque pas d’exceptions — c’est la combinaison la plus fiable de toutes. Mais le français « oi » se lit [wa] (« moi », « boire ») : boy ne se lit pas « bwa », ni coin « couin » : le son est [ɔɪ].

Le son [ɔː] : au et aw

• au — autumn, because, sauce
• aw — saw, draw, law

Le français « au » se lit [o] (« chaud »), alors que l’anglais au se lit [ɔː], un son plus ouvert.

Autres combinaisons

Combinaison	Son	Exemples
ew	[juː] / [uː]	new, few, knew
ie	[iː]	field, piece, believe
ei	[eɪ]	eight, weight, vein
ui	[uː]	fruit, juice

Tableau récapitulatif

Son	Comment il s’écrit	Exemple
[iː]	ee, ea, ie	see, tea, field
[uː]	oo, ew, ui	food, new, juice
[eɪ]	ai, ay, ei	rain, day, eight
[əʊ]	oa, ow	boat, snow
[aʊ]	ou, ow	house, now
[ɔɪ]	oi, oy	oil, boy
[ɔː]	au, aw	autumn, saw

Apprenez ces combinaisons par paires, pas une à une. Presque chaque son du tableau s’écrit de deux façons différentes, et la différence tient souvent à la seule position : i et u vont au milieu du mot, y et w vont à la fin. Cette seule observation supprime la moitié de la mémorisation : au lieu de quatorze lignes isolées, il faut retenir un son et une tendance.

Testez ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous passe en revue la lecture des paires de voyelles et les mots où une combinaison connue se lit de façon inattendue.