Les verbes modaux : can, should, must et have to

Les verbes modaux — can, could, may, might, should, must — expriment ce qui est possible, nécessaire, permis ou souhaitable, et tous partagent la même grammaire. La distinction la plus souvent confondue : must traduit l’autorité propre de celui qui parle, have to une règle extérieure ou une circonstance (I have to wear a uniform at work.) ; mustn't veut dire « interdit », don't have to « pas obligatoire ». Ils correspondent à peu près à « pouvoir », « devoir » et « falloir » en français, mais la correspondance n’est pas exacte, surtout pour la négation.

Grammaire générale

Tous les verbes modaux fonctionnent de la même façon :

• Ils ne prennent jamais de -s à la troisième personne : She can swim. (jamais « cans »)
• Ils sont suivis de la forme de base du verbe, sans to : You should go. (jamais « should to go »)
• Les négations et les questions n’ont pas besoin de do : Can you help? / I can't come.

La seule exception est have to, qui se comporte comme un verbe ordinaire : She has to go. Does she have to go?

Capacité : can / could

• I can speak three languages. (présent)
• I could swim when I was five. (capacité dans le passé)

Le français « je sais nager » se dit I can swim : en anglais, on n’emploie pas know pour une capacité.

Pour une réussite précise et ponctuelle dans le passé, il faut was/were able to ou managed to :

• ❌ The exam was hard but I could pass.
• ✅ The exam was hard but I was able to pass.

Could décrit la capacité en général ; un cas précis qui a effectivement réussi exige une autre forme.

Permission : can / may

• Can I borrow your pen? (courant, quotidien)
• May I borrow your pen? (formel et poli)

Demandes et propositions d’aide

Fonction	Du moins formel au plus formel
demander quelque chose à l’interlocuteur	Can you…? · Could you…? · Would you mind…?
demander quelque chose pour soi	Can I…? · Could I…? · May I…?
proposer son aide	Shall I…? · Would you like me to…?

Conseil : should / ought to

• You should see a doctor.
• You shouldn't work so late.

Should est le mot habituel pour donner un conseil : proche, sans mettre la pression. Ought to signifie la même chose, mais apparaît moins souvent et sonne un peu plus formel. Un conseil plus insistant : You'd better see a doctor. (laisse entendre que, sinon, il y aura des conséquences) Le français « vous devriez » (conditionnel de « devoir ») correspond à should, pas à must.

Obligation : must ou have to

C’est précisément la distinction qui embrouille le plus.

	Signification	Exemple
must	Autorité propre de celui qui parle, ou sentiment fort	I must call my mother — I keep forgetting.
have to	Une règle extérieure ou une circonstance	I have to wear a uniform at work.

En pratique, have to est bien plus fréquent dans la langue de tous les jours. Employez must pour les règles que vous vous imposez vous-même, et dans les annonces écrites : Passengers must not smoke.

Notez aussi que must n’a pas de forme de passé ni de futur — c’est have to qui les couvre : I had to work late. · I'll have to ask.

Le piège de la négation

Ici, ces deux verbes se séparent complètement — et presque tout le monde s’y trompe :

• You mustn't park here. → c’est interdit.
• You don't have to park here. → ce n’est pas obligatoire (vous pouvez le faire si vous voulez).

Mustn't est une interdiction. Don't have to est une absence d’obligation. Ils sont presque opposés. En français, « il ne faut pas » est l’interdiction (mustn't) et « il n’est pas nécessaire de » l’absence d’obligation (don't have to) ; le piège vient de « tu ne dois pas », ambigu en français. Needn't se comporte comme don't have to : You needn't wait.

Possibilité : might / may / could

• It might rain later. (possible, sans précision)
• She could be at home. (possible)

Au niveau B1, les trois expriment un degré d’incertitude très proche.

Modaux pour faire des suppositions : votre degré de certitude

Les mêmes mots remplissent une seconde fonction — ils montrent le degré de certitude à propos de quelque chose qui se passe maintenant.

Modal	Certitude	Exemple
must	presque sûr que oui	He must be tired — he's been up since five.
might / may / could	possible	She might be in a meeting.
can't	presque sûr que non	That can't be right — I checked it twice.

Remarquez : le contraire du must de supposition est can't, pas mustn't.

Et pareil, mais pour le passé

Ajoutez have + participe pour construire une supposition sur le passé :

• He must have missed the train.
• She might have forgotten.
• You can't have seen him — he's abroad.
• I should have asked first. (regret pour quelque chose de passé)

Une seule forme, deux fonctions — must est soit une obligation (you must wear a helmet), soit une supposition (he must be exhausted). Seul le contexte les distingue : lisez la situation, pas le mot.

Les deux fonctions dans une même conversation

A : Do I have to book in advance?

B : You don't have to, but you should — it can get busy.

A : It's Tuesday. It can't be that bad, surely?

B : You'd be surprised. They must have had a review somewhere.

Have to et should — obligation et conseil ; can't et must have — supposition.

Mettez à l’épreuve ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous porte sur les distinctions qui causent vraiment des erreurs — surtout mustn't et don't have to.